1972年2月21日，尼克松踏上中国大陆的土地，开始了一次他称之为“谋求和平的旅行”。

　　11时30分，飞机平稳地停在候机楼前。机舱门打开了，穿着大衣的尼克松总统与夫人帕特两人走出舱门。尼克松看到，周恩来总理站在舷梯前，在寒风中没有戴帽子。旁边站着叶剑英副主席、李先念副总理、郭沫若副委员长、姬鹏飞外长等。

　　当尼克松走到舷梯快一半的地方时，周恩来带头开始鼓掌。尼克松略停一下，也按中国的习惯鼓掌相还。待离地面还有三四级台阶时，尼克松已经微笑着伸出他的手，周恩来那只手也迎上去，两双手紧紧地握在一起，足足有一分多钟。此时，尼克松感到，一个时代结束了，另一个时代开始了。

　　尼克松显得很激动，说道：“总理先生，我感到很荣幸，终于来到了你们伟大的国家。”

　　周恩来说：“总统先生，非常欢迎你到我们的国家访问。”

　　电视镜头一直对着这个历史性场面，并通过卫星将这一实况传到全世界。

　　由于当时中美尚未建交，所以机场的欢迎仪式非常简单。没有欢迎的群众，没有令人兴奋的鲜花彩带，没有迎接国家元首的红地毯，没有轰隆作响的礼炮，只有一面美国国旗和一面五星红旗并排在机场上空飘扬。作为第一个来华访问的美国总统，尼克松多少有点失望，不过，在军乐队高奏起《星条旗歌》和《义勇军进行曲》，客人在主人的陪同下检阅350人组成的陆海空三军仪仗队时，尼克松感受到元首级礼宾的气氛，并显得特别激动。

　　接着，周恩来和尼克松一同进入一辆挂着帘子的防弹高级红旗轿车。在离开机场时，周恩来说：“总统先生，你把手伸过了世界最辽阔的海洋来和我握手。25年没有交往了呵！”

　　汽车驶进钓鱼台国宾馆后，在18号“元首楼”前停下，尼克松、基辛格和白宫来的人就住在这栋楼里。罗杰斯和国务院的人员则被安排在不远处的一栋稍小的6号楼，基辛格前两次来访时就住在那里。

　　稍后，周恩来总理及夫人邓颖超在18号楼的会客厅里招待来访的美国人。在场的还有叶剑英元帅、姬鹏飞外长和乔冠华副外长。

　　吃过午饭后，尼克松正准备洗个淋浴，基辛格突然闯了进来，气喘吁吁地说：“总统先生，毛泽东主席想见您。周恩来已经来到楼下。”

　　“好，我准备一下，马上就走。你在楼下等我一会。”

　　对于尼克松来说，与毛泽东会谈是早有所准备的，但是没有想到会安排得那么快，内心充满了难以抵制的喜悦。

　　5分钟后，尼克松、基辛格乘车穿过西长安街，驶进新华门，一直开到丰泽园毛泽东的住所。尼克松和基辛格在周恩来的陪同下，走进毛泽东的书房。这里陈设简单，四周墙边的书架上摆满了文稿，桌上地下堆放着书藉。

　　见尼克松一行进来，毛泽东在秘书的搀扶下站起来，面露微笑地迎接尼克松。当两人握手时，毛泽东说：“我说话不大利索了。”

　　随后，毛泽东又和基辛格握手，并上下打量着，说道：“哦，你就是那个有名的博士基辛格。”

　　基辛格连忙笑着说：“我很高兴见到主席。”