浩浩乎大地之上，集无量数生物分子以成人。人者，万物之灵也。各具本能，感拥仁智，发挥其固有之天性，以角逐于天演界中。优者胜，劣者败。强有力者统一部分之人民而驾驭之；庸愚者慑伏于权威之下，无敢或动；暴烈者不甘居受治之地位，思起以代。于是相动以干戈，相搏以血肉，胜者得存，仆者继起，辗转相寻，有争无已。呜呼！芸芸众生，相率以入此潮流中，争生死存亡之道者夥矣。然上下五千年，纵横十万里，其能以一己之所行所言，范围世界之人类，虔心信仰，莫余外者，仅得数人焉：儒之孔，西之耶稣，佛之释迦是也。夫三子亦犹人也，贵未及于天子，富未比乎陶朱，享寿亦若中人，秉权要异将相。而其炫赫于当时，照耀于后世，言中于人心，行垂于史册。虽以天子之贵，陶朱之富，老彭之寿，将相之势，莫能易焉。何哉？岂非以三子之诚能动物也耶！不诚无物，孔氏之言也；守诚坚信，耶氏之旨也；勿诳言，勿欺骗，佛氏之戒也。守真抱璞，感人以诚，秉天道，尽人事，又三子之同行也。三子之言行既若是，其感人之深又如彼，是三子之诚信善矣。然诚之为物，非学力所可及也，亦发于中而形于外耳。亦即孔氏之所谓仁，耶氏、佛氏之所谓灵也。盖仁也，灵也，人类之共有天性。发于言，著于行，无丝毫假借，无智利相扰。一人行之，而众人服之；一国守之，而万邦协之。若是则虚诈绝，诳伪逃，无人我之分，鲜名利之见，相跻于大同之境；种界破，国界灭，相趋于和平之途；利私之竞争消，真我之面目见，而三子之所希冀者，达矣。但人同此心，心同此理。人类之产生，距今亦千万年矣。仁灵之具无或差异，其达于大同之境、和平之途，宜矣。乃极目大地，众生熙熙，万国攘攘，日所谋举而行者，殆非利己不与，诈人不归之道。呜呼噫嘻！长此相往，人其鱼矣，国其墟矣。然而上天生人，又胡为乎秉之以仁以灵，使之有入诚之一途？而众人茫茫，又曷为乎产三子以为人类之表率？是知三子之以诚名，非三子之力，众人之功也。设众人皆各本其天性，相接以诚，则世界又何至有虚假诈伪现，而以诚为贵哉！下车泣过，大禹之诚感罪人。祷雨桑林，商汤之诚格上天。西伯被困，殷纣以其诚而赦其命。武侯治蜀，黔首以其诚而守其法。化干戈为玉帛，孔子折冲齐鲁。反内犯为罗拜，子仪心服回纥。王阳明诚格蛮苗，华盛顿德感民众。是诚也，大之垂举后世，小之造福一身。反而行之，则新莽自号圣贤，终居篡窃之名；曹操伪礼贤士，卒贻奸恶之讥；司马昭之心，路人皆知；抚特涅之毒，万国共晓；故一人之智慧有限，万民之督察綦严。其以一手欲掩天下目者，实不啻作法自毙。以诈为利，以伪为真，卒至自覆自败，与人以可讥可耻之据。善乎美总统林肯之言曰：虚伪可以惑少数人于终世，伪惑人类于一时，而决无惑世界人类于最长时期也。知乎此，则人类亦何乐相率以自炫诈术，而为非动物之事乎！且吾窃怪以今人之明，而终不免于欧洲血战，华人自争，使世界无宁日。丧无量数人之生命脑力，以供彼一二私人之指挥，其智可悯，其愚不可及也。然又安得三子之再生今世，为世人振聋发聩，相导以入于诚哉！嗟乎，世俗日偷，民风不古。回忆唐虞盛轨，不禁兴无涯之戚。执政者苟于感人动物之事，注意及之，则返诚去伪，一转瞬耳，又何至日以干戈相寻，欺伪相诈哉！悲夫！

　　* 1916年5月6日，南开学校组织了一次全校国文特试，11个班的代表200多人参加。试题有二，可任择其一，周恩来选《诚能动物论》。周恩来获个人第一名。国文教师张诗岑的评语是：“以孔、耶、释之教诂题，大含细入，高挹群言。少陵所谓‘射人先射马，擒贼先擒王’，作者实得其妙诀。而通体用笔之遒紧，布局之绵密，尤征功候之纯。冠冕群英，断推此种。”程玉孙先生的评语是：“识见高超，理境澄沏。而通篇章法，复极完整合作也。”本文后被《校风》作为《代论》，发表在1916年5月15日《校风》第30期。现手稿已佚，本书据《校风》刊出。