在美国加利福尼亚州与内华达州相毗连的群山之中,有一条特大的“死亡谷”。它长二百二十五公里,宽约六至二十六公里不等,面积达一千四百多平方公里。峡谷两“岸”,悬崖绝壁,地势十分险恶。这里也是北美洲最炽热、最干燥的地区。几乎常年不下雨,更有过连续六个多星期气温超过四十摄氏度的纪录。每逢倾盆大雨,炽热的地方便会冲起滚滚泥流。这里还有“死火山口”、“干骨谷”和“葬礼山”等不祥的别称。见者不寒而栗,闻者谈之色变。

　　据说在1949年,美国有一支寻找金矿的勘探队伍欣然前往“未开垦的处女地”,因迷失方向而涉足其间,几乎全队覆灭。几个侥幸脱险者,不久后也神秘地死去。此后,有些前去探险或试图揭开死亡谷之谜的人员,也屡屡葬身谷中。

　　后来,科学家用航空侦察,惊诧地发现这个人间活地狱,竟是飞禽走兽的“极乐世界”。据航测统计,在这死亡谷里大约繁衍着三百多种鸟类、二十余种蛇类、十七种蜥蜴,还有一千五百多头野驴,它们居然在那里悠然逍遥。它们或飞、或爬、或跑、或卧,好不自在。时至今日,谁也弄不清这条峡谷为何对人类是如此的凶残,而对动物却是如此的仁慈。

　　死亡谷探秘

　　死亡谷形成约在三百万年前,起因乃由于地球重力将地壳压碎成巨大的岩块而致,当时部份岩块突起成山,部份倾斜成谷。直至冰河时代,排山倒海的湖水灌入较低地势,淹没整个盆底,复经过几百万年火焰般日头的蒸熬酷晒,这个太古世纪遗留下来的大盐湖终于干涸而尽。如今展露在大自然下的死谷,只是一层层覆盖泥浆与岩盐层的堆积。

　　印地安人在此所遗留的文化残骸,可追溯至9000年前,但“死亡谷”之恶名直至150年前才被宣扬开来。1849年冬,一列往金山的淘金队伍抄快捷方式横越该谷,因不敌此地恶劣的天候,导致无垠的黄沙中凭添白骨数堆。成功穿越山谷的少数人在离开此地时伤心地时说了句“Goodbye Death Valley”,Death Valley由此得名。

　　死亡谷位于美国加利福尼亚洲的东南方,与内华达州接壤,那里的极限温度可达56.7℃,年均46.768毫米的降雨量也仅比撒哈拉沙漠稍多了一点。死亡谷在“恶水”(Badwater)地带,地势低于海平面282呎,为西半球最低点。而它同时也是全球最热的地区之一,1913年曾有高达华氏134度的气温。死亡谷的面积比美国德拉瓦州大一倍半。

　　死亡谷在11月初至4月末旬是最佳游览旺季,尤其复活节、感恩节及圣诞节期间气候略寒,更吸引大批人潮。观光点为Black Mountain山下一道9里长的Artists Drive路线,及其入口北方5里处的“黄金峡谷”。Furnace Creek访客中心有影片介绍,并提供专人导游。门票每车$5。洛杉矶到死亡谷300里,由10号公路接15号往北,至Cajan换395号,约6小时车程。玩毕拉斯维加斯后到此较为方便,约需3小时车程即可。

　　死亡谷国家公园(Death Valley National Park)

　　虽然它拥有一个相当令人惊悚的名字,然而此地却是美国著名的爱德华空军基地和太空实验的场所,拜沙漠地带终年不断的强风所赐,高科技的风力发电产业更在此蓬蓬勃勃的发展,而令人赞叹的是沙砾地质奇观也成为此地最大的特色,而因为气候炎热的关系,吸引各地的游客前来亲身体验它的炙热,此地还曾经于1913年7月10日,创下57度的西半球高温记录,尽管如此,死亡谷依旧迷人,因为就是让人几乎失去空间感和时间感的错觉,沧海桑田、物换星移的变迁,更能让人感受死亡谷生与死交融的魔力！

　　死亡谷每年的降雨量只有1.9寸,这个稀少的水量主要是来自南方的墨西哥湾。此地过去曾经是一个内陆湖,自从内华达山脉的冰河时期消失后,再也没有春日融化的雪水注入湖中,加上炙热的气候,一年之中就足足蒸发150寸的湖水。死亡谷气候之所以如此干燥,另一个主要原因是因为内华达山(Sierra Nevada)、帕那敏山(Panamimt)以及阿加斯山(Agus)三座山形成了雨水屏障,由太平洋吹来的海风所挟带的湿气几乎都没有办法进到谷内,让此地的降雨机率更是微乎其微。

　　夏季期间,因为高温的影响,此地所大量上升的暖气流便在谷地的上方气成云团,等到聚集足够的云量,便降下雨量造成短暂的骤雨,就这样,谷地里的野花和植物得雨水的滋润,就会倏地开遍了整个死亡谷。至于居住在这个地方的动物,除了响尾蛇、蝎子之外,还有一些像是沙漠壁虎、小狐狸、大角山羊、老鹰和黄莺等,牠们出没的时间,大多集中在日出前或是傍晚时分,选择这个时间因为温度较为冷却,可以方便活。

　　死亡谷虽然被视为地球上最不适于居住的地区之一,但是却生长着一些适应力奇强无比的生物。其中棉球沼泽(Cottonball Marsh)的沙漠小鱼可以住在比海水多出6倍盐分的水中。尤其春天时,更有一种长约1寸的沙漠小鱼还特别会到Hwy.190南方6.5里的盐溪(Salt Creek)产卵,它们适应干燥气候、咸水和恶劣环境的生命能力,着实令人惊叹！

　　死亡山谷,淘金过客生死搏斗

　　死亡谷的面积总共有3000平方里,其中550平方里低于海平面,位于加州和内华达州的边境,距拉斯维加斯约224公里。由于此地干旱和熊熊烈火般气候,让不少以死亡谷为快捷方式,前往加州采矿的淘金客,往往不幸葬身于无情的沙漠之中,死亡谷的声名更不径而走。

　　后来,一些采矿者在这一带发现了金银铜等各种矿产,因此在那一段期间死亡谷还出现小市镇。到了80年代,又发现硼砂,不少人前来此地开采,直至今日还可以看到当年硼砂厂(Harmony Borax)的废墟。至于炭窑(Charcola Kilns)则大约建于1875年,炭窑的修筑主要是为了提炼矿石中的纯银,10个窑一列排开,平均高度为25呎6吋,直径约30呎,岸窑的外型就像是东正教的圆形尖顶,迄今窑子里彷佛仍隐约可以闻到燃烧杜松的气味。

　　若是从Badwater Road循线朝南行驶4里的车程,然后再继续前行8里,可以抵达恶水(Badwater),此地的水无毒,但是因为盐分太高,不适合饮用。恶水同时是死亡谷和西半球的最低点,低于海平面282呎,气候干燥而炎热,恶水的温度曾经一度高达56度。

　　恶劣地形,造就特殊地理景观

　　魔鬼高尔夫球场(Devil"s Golf Course)是风吹日晒而形成高低起伏、尖顶状结晶的盐地,之所以如此称呼它,乃是由于它恶劣的地势,除了魔鬼之外,没有人可以在这片土地上打高尔夫球,若真的到此处打球,那么就得接受一场魔鬼般的训练。

　　至于艺术家路(Artist"s Drive),则是一条全长约9里蜿蜒的单向泥土道路,路途中,有一转口可到达艺术家调色板(Artist"s Palette),此地东侧的山岳,因含有云母、褐铁矿、赤铁矿、山丘等丰富矿物质,形成五颜六色的图案,就像是画家恣意挥洒的画作,如同天赐的艺术作品。

　　在3半年前,地底的岩浆往外冲,将渗入地下的水烧成蒸汽,造成半里宽、500呎深的优比喜比火山口(Ubehebe Crater)。由火山的边缘往下看,还可以隐约瞧见爆炸的烟硝,底部也长出鲜艳的野花和植物。冬季时分,远山的白雪皑皑,与火山口的红色相映,形成冷热相异的特殊景致。由此地往南行28里可以到达赛跑场(The Racetrack),在此可以观赛到一个相当有趣的画面,就是干裂土地上的石头会走路的奇景,而且还烙下明显的痕迹,让人啧啧称奇。另外也可往西北取道Big Pine-Death Valley Road转South Eureka Road南下到尤瑞卡沙丘(Eureka Sand Dunes),要小心此两条道路由于路况不甚佳,行车均不容易,若欲把它们列入游览行程,恐怕要多预留半天到1天的时间。

　　烟囱井(Stovepipe Wells)附近的沙丘(Sand Dunes),则是死亡谷国家公园内架车最容易抵达的沙丘,从沙丘上的足迹可观察到动物的行踨,而豆科灌木则形成砂土区城的特殊生态植物,来此一游的观光客,都会尝试着体验在沙丘里翻滚的滋味,或是领略由沙丘顶往下滑动的美妙感受。

　　史考特城堡(Scotty"s Castle)位于267号公路东行3里处,是死亡谷中最著名的建筑物。但丁观景点(Dante"s View)则是死亡谷最佳的观景位置,站在此处远粪,望远镜山(Telescope Peak)矗立在眼前,远方则是一片苍茫的恶水盐地,从但丁观景点可以将死亡谷的最低点和最高点尽收眼底。在拓荒时期,烟囱井的水源,曾经拯救了白人淘金者,成为相当重要的旅游景点。游客服务中心设于炼炉溪(Furnace Creek),中心内提供幻灯片展出,并设有书店。