[兵马俑]温度、溶解度和地形的巧妙结合，让这片结晶盐晶体整齐矗立，形成湖岸边这一处别致的风景。

[湖心小岛]这串成片析出的结晶盐小岛在不同季节面积大小不同，因为秋冬降温时，部分析出的光卤石又会重新溶入水中。

盐花

    这块第一代盐湖科考家带回来的石盐晶体在我手中熠熠发光，我想到“盐湖之心”这个名字为它命名，轻轻一舔咸且涩。
   
    它出生在青藏高原北缘柴达木盆地的中心，这里的蒸发远远超过美国大盐湖和中东死海，成为世界上最干旱的地方之一。这里是给世界带来味道的闪亮晶体——盐的诞生地，这里是中国最大的钾镁盐湖察尔汗。

Ⅰ.谁遗落的宝物？
    不知道这片面积巨大的盐湖如果早被发现并轻松利用，历史是否会有改变？盐湖专家一般把每升水中含盐量高于50克的湖泊称为盐湖。在察尔汗湖中，地质学家发现的食盐储量是426.2亿吨！这个数字相当于可供全球人类食用2000年！名字取自于蒙古语“盐泽”的柴达木盆地一直因矿产丰富被称为“聚宝盆”，而其中最大的湖泊察尔汗盐湖就是这聚宝盆闪亮的盆底了。
       
    相传在神农氏时代，居住在中国山东半岛的人们就学会了煮海为盐。世界各地的人们似乎从诞生起就一直追求着这种给生活增加咸味的白色六面形晶体矿物，五千年前的埃及法老棺椁中竟然也发现了盐的足迹——用盐腌制的鱼和禽类。这种惟一可以食用并与生命直接相关的矿石从一开始就是备受争宠的对象，它曾代表特权、曾带来战争，就连英文的“薪水”一词也来自于拉丁文的“买盐钱”。人们通过各种途径获得盐，海水、湖水、盐井、盐矿都是获得这种生命不可或缺调料的好地方。今天踏上的察尔汗就是其中的盐湖，这里说的盐，已不仅局限于食用的盐，而是多种盐类化合物。
       
    8000万年前曾经是一片汪洋大海，多次走进察尔汗盐湖区深处的中国地质科学院郑绵平院士告诉我，是地球的构造运动造就了高原上密集的湖泊。柴达木盆地在地球的造山运动中与世隔绝，高大的昆仑山、祁连山、阿尔金山在四周高高突起，新生的青藏高原不断上升，阻挡了来自印度洋、大西洋的湿润气流，高原内部气候日趋干旱，在察尔汗地区甚至达到年降水量不足20毫米，而蒸发量高达3550毫米！古洋面逐渐干涸，正像一个巨大的天然晒盐场一样，这里的很多湖泊都成为咸水湖，有的湖中的盐类渐渐结晶而出，干涸成比石头还硬的干盐壳。
       
    在海拔2670米的强紫外线辐射下，伴着干燥的微风飘来咸涩滋味，我的镜头对准了这片察尔汗盐湖区最大的有水湖泊——达布逊，饱含多种元素的卤水在阳光下的颜色变幻莫测，湖面像一块镶嵌在白宝石底子上的玉。在镜面一般的达布逊湖周围，可以看到像项圈一样一圈圈的银色盐带，这是由于溶于盐湖水中的不同盐类的溶解度不同，从而呈现出一定的沉淀规律。镜中的水在亿万年前曾与外面的大洋直接相连，曾经繁忙热闹。
       
    而今原本热闹的古海洋蜕变为只能生存卤虫、螺旋藻等嗜盐生物的咸湖，有的湖中甚至连卤虫都没有，湖岸上没有草、树，甚至最耐旱的骆驼刺也难以生长。不断的蒸发加上断裂带赋予的盐类沉积物让湖水越来越咸，来自昆仑山的格尔木等数条淡水河的只进不出，加上盐水和淡水重力不同的作用，察尔汗盐湖地区形成了大大小小十余个湖面与盐滩相间排列的壮观景象。有的地方形成了一个个奇特的湖中湖，不同的湖面由于含盐量的差异在阳光下折射出不同的颜色。有时候你坐在车上远远望着，前面波涛起伏的湖面也许是凝固千年的干涸湖底。
       
    然而最让察尔汗盐湖声名显赫的不仅仅在于它的景色和能让我们吃几千年的食盐，与食盐共同溶于湖水中的钾盐的发现促使这块原本荒凉之地成为今天的中国盐都。

Ⅱ. 惊喜发现钾
    一百多年前的化学家发现了植物生命中一种奇妙的金属元素——钾，它存在于植物的各个部分，如果没有它，植物便要枯萎死去。这种极为活泼的金属在坚硬的地壳里形成上百种矿物，与钠像一对兄弟一样以相似的化合物形式存在于各个角落，植物的根部、动物和人类的心脏、血管处处都有它的身影。从那时起，人们就意识到钾肥的重要性：土壤是不是肥沃，要看人能不能把收获了的植物将其中吸取的物质充分归还。当时的一位伟大化学家看到钾和另外一种非金属元素磷在植物体的功用，于是他有了这样一个念头：他认为应该对土壤施肥，用人工方法把这些盐类加在土壤里。于是世界各国开始了寻找钾的里程，然而能在矿山中发现的钾的储量实在是太少了。
       
    当我国科考工作者1956年第一次到达察尔汗这片白色的盐壳时，映入眼帘的还是一片荒凉，当地人的一句“这里的盐苦，不能吃”引起了科学家们的注意，这里面就有当时刚刚从南京大学地质系毕业的郑绵平院士。次年以化学家柳大纲教授为代队的青海盐湖科考行动正式开始了，察尔汗这次给了科学家们极大的惊喜！现在，已是我国盐湖科学和盐湖矿业的奠基人和开拓者的郑院士讲述起发现的瞬间还是非常激动。
       
    “我们那时考察就住在盐湖边上的活动房子里，早晨起来在盐湖旁边的一个机场散步时看到正在修路的路边每隔几米都会挖一个大大的坑，用坑里的盐来垫路。当时我才21岁，我跳到坑里面看看下面有什么，结果就在盐坑的下面发现了结晶的光卤石！这是在察尔汗发现的第一块光卤石，向我们证实了察尔汗有钾盐。”从此，郑院士与盐湖结下了不解之缘。在中国地质科学院走廊里，装着这块珍贵光卤石晶体的瓶子静躺在标本展台里，因为光卤石极易吸收空气中的水分而潮解，所以虽然瓶子用蜡封口了，可还是在47年的岁月中慢慢融化着。郑院士也在47年中无数次徒步穿梭于中国各个有盐湖的地方，对盐湖的研究到了痴迷的程度，几乎哪里有盐湖，哪里就有他的足迹。
       
    当年那块浅红色透明的光卤石给艰苦的科考行动带来了极大的希望，它是含水的钾和镁的氯化物，用它可以制造钾肥并提炼工业所需的镁。科考工作者们揭开察尔汗盐湖亿万年来都未曾被触动过的厚厚盐盖，竟发现在这总面积达5856平方公里的雪白盐层下静静流动着富含钾盐的卤水！现在，让我们打开宝藏的大门，在科学家的带领下揭开大自然用亿万年的时间创造出的奇妙结构。
       
    被称为“盐湖之王”的察尔汗盐湖是这样分层的：最上面看似干涸的地面实际上是一层平均厚度为50厘米的硬硬的盐盖。揭去盐盖，深达20米的碧绿清澈的卤水在静静地流动，卤水中富含氯化钠（食盐）、氯化钾、氯化镁，还有大量的硼、锂等微量元素；再向下是10米左右晶莹剔透的结晶盐层，其下是隔水层，隔水层将深约40余米的淡水层与上面的咸水完全分开。  

Ⅲ.漂浮的盐桥
    在漫长的盐类沉积过程中，察尔汗湖区积累了约600亿吨各类氯化物为主的盐，有一个浪漫富于想象力的比喻赋予这个概念——它相当于能在地球与月球之间架起一座宽6米、厚3米的盐桥 ！
       
    这里钾盐的储量位居世界第二位，这里成为我国最大的光卤石产地，年产百万吨钾肥的盐湖工程项目已在悄然运行。我在盐湖看到庞大的采盐船静静地浮在湖面上，仿佛没有任何动作，不知情的人见了会以为它们在休息。实际上，盐湖的工作人员告诉我盐湖的水采船是名符其实的“地下工作者”，它负责在湖底采集卤水矿浆，通过耐腐蚀的工程塑料制成的输浆管道直接把卤水送入车间，所以表面上你是看不到它的忙碌的。现在，八艘采盐船共同工作在这片湖区，每天数万吨钾肥通过世界独一无二的察尔汗万丈盐桥送往全国各地。
       
    已经工作了近50年的“万丈盐桥”是察尔汗最有特色的地方，从青海格尔木市到柳园的公路横穿盐湖。这条亮晶晶、带着咸味的公路光滑笔直地伸向远方，全长32公里，车在上面行驶起来和在柏油马路上没什么区别。因为湖区没有泥，所以这座没有桥墩、护栏的桥完全是用盐来修筑的，盐晶体结合的厚实紧密，足以承受数十吨重的卡车荷重。它的造价低廉，维修起来更是再容易不过。桥面上如果出现坑坑洼洼，从路边铲一点盐来填平，再洒一点卤水就平整如初了。不用担心雨水会把这座世界惟一的咸桥溶化，之所以能在这里用盐来修筑道路，不仅是由于这里盛产盐，更是由于这里一年到头也难得下一次小雨，所以这里不仅有盐铺的浮桥，还有盐盖的房屋、盐修的铁路路基，甚至第一辈盐湖工作者们的炉灶都用盐来搭。
       
    高海拔、缺少淡水、缺少氧气和较差的气候条件将察尔汗盐湖磨砺得外表粗犷但内心精巧，科学家们野外考察中的危险情况也许会带来意外收获。盐湖专家郑院士向我讲到了当年在察尔汗湖区最大的达布逊湖的另一次发现：“当时我们不愿意在起伏不平的盐壳上开车，就把车开到了湖岸边，结果一个急刹车，车把湖岸压得塌下去了一大块！我们当时想一定会掉到水里面去了，可是车并没有陷下去，好奇的我们就这样下车发现了藏在湖岸表面下的大量珍珠盐。”现在珍珠盐是来达布逊旅游的人一定会带回去的纪念品，它晶莹洁白，完美圆润，极像一颗颗挤在一起的珍珠。郑教授道出形成如此曼妙造型的奥秘：流动缓慢的湖水中，水浪一波波地拍向湖岸，由于盐水饱和度过高，一部分盐就被留在了岸边析出，这样一层层地留在岸边形成了今天我们面前的珍珠盐。
       
    以亿为计算的储量永远是模糊数字，因为盐湖中开采过结晶盐的地方几年之后又会生出新的形态各异的结晶体。盐湖用一颗颗造型巧致的盐花弥补着没有真正花朵的缺憾。在察尔汗盐湖中，像珍珠盐这样的巧妙造型还有很多，五光十色的结晶体形状奇异，珍珠盐、雪花盐、葡萄盐、玻璃盐、水晶盐都是察尔汗的珍品。在阳光照射下，湖中饱含多种元素的卤水忽而瓦蓝，忽而雪白，湖中蚀变后的盐壳和析出的晶体更折射出色彩斑斓的光线，壮观的湖面展示着自然雄浑壮阔而又神奇诡谲的美。

图片资料支持/中国地质科学院盐湖与热水资源研究发展中心