从佛教的教义可以看出其特点：一是有严密的逻辑性；二是虽有婆罗门教轮回说成份，但它不承认神能主宰人的命运，一个人要达到最高境界完全靠自己，而不是靠神，“众生平等”是针对梵天造四种姓而提出的响亮的口号；三是要人们脱离现实，断绝各种欲望，通过苦行僧生活达到虚无缥缈的涅磐境界，所以也是一种有利于统治阶级的麻醉人们的精神鸦片。不过，由于“众生平等”的口号对下层群众具有吸引力，所以佛教得到迅速发展和广泛传播。

    释伽牟尼逝世后不久，他的弟子们在摩揭陀国（阿舍世王时）举行佛教第一次大“结集”，结成佛教经典——“三藏”中的经藏和律藏，这是原始经典。公元前386年，为排解教派纷争，在吠舍厘城召开佛教第二次大“结集”，进一步修订了佛经。阿育王时，在首都华氏城举行佛教第三次大“结集”，为最后定型的佛教经典（经、律、论三藏）奠定了基础。此时，佛教不仅是阿育王帝国的国教，而且开始向国外传播，成为世界性宗教。贵霜帝国时，佛教分裂为小乘佛教和大乘佛教。大乘即宽广的解脱大道，小乘是大乘对早期佛教的贬称，即解脱之道狭小。两大派何为正统，或者说那个更适合统治阶级的需要，这是帝国必需考虑的事情。于是迦腻色迦举行了佛教的第四次大“结集”，编纂了经、律、论三藏经典，定大乘佛教为正统，并在首都富楼沙建佛塔和寺院。从此，大乘佛教居于主要地位。

    大乘佛教能够成为正统，简单说它更适合统治阶级需要，具体说它与小乘佛教有如下不同之处：一、在宗教学说体系方面，小乘仍墨守释迦牟尼的遗教，不拜偶像；大乘虽承认早期佛教的经典，但接受了外道思想，注重宣扬神，把释迦牟尼奉为创世的最高神，并造出各种偶像加以崇拜。二、在修道途径和目标方面，小乘主张众生自度，即通过自己修行最终进入涅磐境界，但不能人人成佛；大乘则主张兼度，即佛教徒不仅要自己解脱，还要帮助别人解脱，即“普度众生”。它还主张只要虔诚信佛，人人都能成佛。三、在宗教理论方面，小乘主张“我空法有”（我是主观，法是客观）；大乘则主张“我法皆空”，即主、客观的真实性都否定。此外，小乘佛教的教徒往往是乞食于村邑，宴息于林泉；大乘佛教的教徒有的已是特权阶层，用不着过苦行僧生活。总之，大乘佛教更唯心，更适合统治阶级的需要，所以不仅在古印度占主导地位，而且在亚洲得到了广泛的传播。
 
    佛教的传播基本上分为南传和北传路线。

    南传路线从阿育王开始，先传到斯里兰卡，4—5世纪时由斯里兰卡传到缅甸，11—12世纪传到泰国，以及柬埔寨、老挝，并都被奉为国教。

     北传路线也从阿育王开始，先传到中亚，公元前1世纪前后传入我国新疆。公元前后，佛教由新疆传入我国内地汉族地区。公元4世纪，佛教由中国传入朝鲜，5世纪初由朝鲜传到日本。越南的佛教，大约在公元2世纪由中国内地传入。北传佛教一开始是小乘佛教，大乘佛教兴起后在东亚各国得到广泛传播，并占主要地位。

    公元7世纪前期，佛教由印度和中国内地先后传入我国西藏地区。并在特定的社会历史条件下，形成具有西藏地方特色的西藏佛教。西藏佛教又称藏传佛教，俗称喇嘛教，属大乘佛教，它具有鲜明的民族性和群众性，传遍整个藏族地区。蒙古族信仰的佛教是元朝忽必烈从西藏接受的喇嘛教。公元1260年，忽必烈封西藏喇嘛教教主八思巴为国师，定喇嘛教为国教，这是蒙古族接受佛教的开始。以后，佛教只是在西藏有至高无上的地位，在汉族和蒙古族地区则没有达到如此高的地位。据专家考察，4世纪时，我国西北部有9/10的居民信佛教，6世纪时，我国南部的居民也开始信奉佛教。700年左右的唐代，佛教在中国达到繁盛。以后，由于寺院拥有大量财富，众僧尼脱离民族经济，引起官方妒忌，招致迫害。据记载，841—855年期间，有4600余所寺院和4万余所祠庙被拆毁，26万多僧人被勒令还俗，经唐代这次打击后，佛教与道教和儒家学说一样，仅仅成为旧中国统治阶级的精神工具之一。

    需要说明的是，古印度是佛教的故乡，但最后在印度让位于婆罗门教。其原因主要是12、13世纪时，中亚伊斯兰教诸王侵入印度后，认为佛教对他们的军事封建贵族政权不利，并从宗教偏见出发，对佛教徒及其寺院采取镇压政策，从而使佛教在印度本土遭到了全面的溃灭。至于婆罗门教，这是古印度的顽症，加上它不立偶像，不建神庙，看不见，摸不着，不好消灭。当然，佛教在印度也不是完全不存在。据专家估计，印度现有印度教徒2亿多人，锡克教徒300多万人，耆那教徒100多万人，佛教徒有近百万人，犹太教徒两万多人，基督教徒400多万人（主要是欧洲人）。今日的印度依然是一个多种姓和多教派的国家。

  四、古印度的文化遗产

    古印度虽然是一个多种姓的、历史包袱较沉重的国家，但依然为世界文化留下了独特风格的遗产。

    从文字来看，公元前3000年代中叶，古印度居民就创造了印章文字。印度河文明毁灭后，落后的雅利安人只有口头相传的作品。再次出现文字约在列国时代之初，流传至今的最古文字是阿育王所刻的铭文。阿育王铭文所用的文字有两种：一为婆罗谜文，可能源于塞姆人的字母；二是去卢文，可能源于阿拉美亚人的字母。去卢文后来逐渐失传，而婆罗谜文在公元7世纪时发展成梵文，这种文字由47个字母构成，在词根和语法结构上与古希腊语、古拉丁语、古波斯语相似，在语言学上属印欧语系，是近代印度字母的原型。古印度的写作材料是铁笔和经过处理的树皮，直到17世纪时，还存在这种木质的纸。

    古印度最古的文学作品是《吠陀》，其产生最古、文学价值最高的是《梨俱吠陀》，它是一部诗歌总集，共有1028首诗歌，以颂神为主，也有世俗诗歌。所以《吠陀》不单纯是宗教经典作品。古印度最著名的文学作品是《摩诃婆罗多》和《罗摩衍那》两部史诗。前者长达10万颂，后者约有2.4万颂，是古代世界绝无仅有的长诗。《摩诃婆罗多》有18篇，主要内容是说婆罗多家族中居楼王一支与般度王一支之间争夺王位斗争的故事。双方经过许多曲折的斗争，最后不得不进行了为期18天的大战。战争据说卷入了印度所有的国家和部落，结果是居楼王一支全部战死，般度王一支取得胜利。相传这部长诗的作者是毗耶娑，实际上是很多代民间诗人逐渐积累并编集起来的。它的基本内容在公元前5世纪已大体形成，而最后定本是在公元4世纪。《罗摩衍那》有7篇，主要故事情节是：居萨罗国的十车王之子罗摩，因遭继母陷害，与妻子悉达在森林隐居14年。后魔王罗婆把悉达劫到楞伽岛，即斯里兰卡，罗摩在神猴的协助下，率猴兵打败并杀死魔王，救出了悉达，然后携悉达回国为王。相传此诗的作者是蚁垤，实际上此诗也是在公元前4世纪至公元2世纪期间逐渐编成的。两部史诗虽然是神话故事，但有哲学、宗教、法学以及各种科学知识的论述，反映了当时印度社会生活各个方面情况，也反映了雅利安人向东、向南扩张的一些情况。尤为可贵的是，它贯穿着对正义善良的深切同情，对奸诈残暴等丑恶行为的无情揭露和谴责，是世界文学宝库中的一份瑰宝。
 
    古印度的民间文学作品也占有重要地位。它们大都保存在《五卷书》、《益世佳言集》和《佛本生经》等作品中。其中《佛本生经》流行最广，主要记述佛陀前生的故事，保存在这里的民间故事都经过了佛教徒的加工整理，原作品的主人公也被附会为佛陀，以宣扬佛教的教义，但它仍保留了不少优秀的、健康的世俗性故事。这些故事鄙视奸诈，同情善良，寓意深刻，爱憎分明。这些伸张正义的作品不仅有重要的文学价值，也为研究当时社会提供了大量的资料，全书有550个故事，其成书年代约在公元前3世纪左右。

    从建筑艺术看，吠陀时代与列国时代基本上是木质结构，这些建筑物现已荡然无存。阿育王时，开始用砖石建筑材料，桑奇地方保存的佛塔就是用砖建成，以后又扩大，并砌上一层石块。该佛塔呈半圆形，直经约30余米，顶端为平台，台上造一方坛，坛上竖立层叠着的伞形柱，这是佛教徒奉祀佛骨的地方。该佛塔周围有环形道路，并绕以栅栏和四个大门，四个大门都布满了以佛教题材为中心的精致雕刻。

    前面提到的阿育王沙石柱，也是古印度建筑艺术的重要遗迹。这些高达15米的石柱，最重的达50吨左右，除奔马、瘤牛、大象等造型的柱头外，最著名的是萨尔纳兹大石柱，其柱头的四个背对背蹲踞着的狮子，栩栩如生，雄劲有力，象征着帝王的权威。

    造型艺术中的重大成就还有我们比较熟悉的石窟艺术，其中最著名的是阿旃陀石窟。它位于海德拉巴省温德亚山脉的深山中，大约于公元前1世纪开凿，公元7世纪完成。因其在深山中，建成后约有1000年人烟绝迹，直到1819年才被欧洲人发现。石窟开凿在河流旁半圆形的悬崖上，共29个石窟。石窟的建筑有佛殿和僧房两种，内有大量的以佛教为题材的精美绘画和雕刻，也有以现实为题材的作品，体现了古印度艺术的独特风格和高超技巧，是建筑、雕刻、绘画三种艺术结合的范例，被誉为世界艺术精萃之一。据说唐玄奘到印度时曾拜访过这里。古印度人竟把一座石山变成壮丽的艺术宝库，充分体现了古印度人民的伟大创造力。

    随着东西方文化交流的发展，古印度艺术也融入一些古希腊的风格，如公元1—3世纪的乾陀罗艺术（因艺术标本大都出自乾陀罗而得名），佛和菩萨的石像刚健丰满，体态潇洒，服饰褶皱分明。总之，古印度的艺术基本上是佛教艺术，婆罗门教艺术则比较少见，如前所述，这大概与婆罗门教不立偶像，不建神庙有关。不过，婆罗门教的那些多手多眼的怪神对佛教艺术也有影响，如后来的“千手佛”和“千眼佛”等造型。

    古印度在自然科学领域也取得了不少的成就，其中天文学、数学、医学方面的成就比较突出。在天文学方面，由于农业生产和生活方面的需要，古印度居民很早就注意观察天象。早在吠陀时代，他们就知道金、木、水、火、土五星，将五星与日月并称为七曜。把月亮所经过的星座划分为28宿，称之为“月宫”。但他们认为，太阳、月亮、星星都是围绕地球转的。他们把一年分为12个月，每月30天，一年共360天，所余差额用每隔五年加一闰月的方法来弥补。关于季节的划分，除我们熟悉的春夏秋冬四季外，还有热时、雨时、寒时的三分法，以及渐热、盛热、雨时、茂时、渐寒、盛寒的六分法。公元1世纪以后，古印度出现了著名的天文历法著作《太阳悉檀多》，此书已有时间测量，分到点。此书也是重要的数学著作之一。

    说到数学，古印度最重要的成就是发明了十个数字符号（0是以黑点表示）和定位记数法。这种记数法为中亚地区许多民族采用，后又经阿拉伯人对十个数字略加修改后传到欧洲，逐渐演变为现今全世界通用的“阿拉伯计数法”。大约成书于公元前5-4世纪的《准绳经》中，已有许多几何学知识。《太阳悉檀多》中，已有三角函数表。

    在医学方面，《阿闼婆吠陀》中已记载了77种病症之名，并开出了对症的药方，当然，这些记载也夹杂着巫术谜信。最著名的医学著作是《舍罗迦本集》和《妙闻本集》。相传舍罗迦是迦腻色迦的御医，2世纪人，他的书被誉为医学百科全书，探讨了诊断、疾病预后和疾病分类问题，并把营养、睡眠与节食视为维护人体健康的三大要素。书中提到的药物有500种。妙闻稍晚于舍罗迦，他的书内容比较广泛，除解剖学、生理学、病理学外，还研究了内科、外科、妇产科和儿科病症达1120种。尤其是在外科手术上有相当高的水平，书中记有120种外科器具，并有拨除白内瘴、除疝气、治疗膀胱结石、剖腹产等手术方法，