上世纪60年代，人们发现昆虫幼虫的咽侧体可分泌一种类脂激素，称保幼激素或青春激素，可延缓幼虫的发育，但不影响生长。当破坏幼虫的咽侧体不分泌这种激素后，幼虫就很快变成蛹和成虫;而人为地喂给这种激素，则昆虫的幼虫可长得很大，而变成蛹的时间则大大延迟，甚至不变成蛹。但这种青春激素只适用于昆虫，对哺乳动物或人类无此效果。不过，这一发现更激发了人们对延缓衰老激素研究的热情。

　　人类没有咽侧体，但有没有类似腺体分泌能保持青春的激素呢?有关专家对一些动物的研究表明，人和动物的生长规律是幼年动物体内的蛋白质比脂肪多，随年龄增长，蛋白质和含水量逐渐减少，而脂肪却逐渐增加，并出现衰老现象。由脑下垂体分泌的生长激素，有促进蛋白质合成和脂肪分解的作用。使身体的脂肪减少，蛋白质含量增加，肌肉增长，运动能力增强。故有人认为生长素具有使体内代谢维持“年轻”的状态，有延缓发育和促进生长的作用。但在临床应用时却未见明显的抗衰老效果，当应用过量时，还可引起血糖升高和尿糖增多等不良作用。另外，一些垂体肿瘤引起生长素分泌增加时，可引起巨人症或肢端肥大症，弊大于利。目前此激素虽已能应用基因工程大量生产，但只用于提高耐力型运动员的成绩和矮小儿童的增高，不适于益寿延年。

　　人们还发现，在人脑中央有一个叫松果体的腺体，幼年时发达，成年后退化。它能分泌一种叫做退黑素的激素，是由色氨酸转变而成的吲哚类物质。通过它分泌周期变动，可控制人类的睡眠和觉醒过程。

　　近年来，国外专家学者通过大量实验研究，发现人体在幼年时期，退黑素分泌旺盛，使孩子显得朝气蓬勃;而退黑素分泌减少时，人体机能便开始衰退和老化，使人的皮肤弹性减少、变粗，面部出现皱纹、黑褐斑和眼袋，身体抵抗力逐渐减弱，而易受细菌、病素的侵袭，晚上难于入眠等。适当补充退黑素后，可改善睡眠质量，延缓皮肤的老化过程，起到益寿延年的作用，且无明显的不良效果。

　　目前，退黑素已能人工合成，并被美国药物与食品管理局批准为保健药品，作为非处方药物投放市场。一些广告更夸大其词，说退黑激素可减轻高血压，降低胆固醇，治疗老年白内障，是永葆青春、益寿延年的良药。但比较慎重的专家则认为.退黑激素主要是改善睡眠质量，从而改善人体的机能状态，使黑褐斑、黑眼圈等改善，而不是真正的永葆青春，并且，此药也不是老幼咸宜，更不是百利无一害，吸烟者应用此药可能对人体更不利。而孕妇、儿童和糖尿病者就更不宜服用。