直到二十三岁那年秋天，张世杰都认为自己可以完全掌控自己的命运。

　　比如，别人都是十月怀胎呱呱坠地，他偏偏不到八个月就从娘肚子里钻出来。比如，到了该读书的年龄，他宁可天天被揍得屁股开花、手心红肿也不愿去认一个字。等到大家都认为这个混世魔王注定要成为一个文盲的时候，十二岁的他却规规矩矩坐到教室里，只用两年时间就学完了高小的所有课程，并以第二名的成绩考进县城的初中。家里人刚刚松了一口气，他却在九一八事变之后，辍学回家，带了镇上十个和他年纪相仿的少年，打着抗日救国队的旗子，腰里别着匕首、菜刀、剪刀、锤子，要到东北杀日本鬼子。家里人只好因势利导，遵照他的意愿给他请了武术教师，并准备动用关系把他送到武汉的军政大学，让他投笔从戎、报效苦难深重的国家，他却在初中毕业的时候宣布自己的真正愿望是当一名小学老师，并轻松地以第一名的成绩考入了设在南阳的宛西师范。在他长成一名风度翩翩的青年之后，南阳的多少达官贵人、财主富绅家想把女儿嫁给他，他却偏偏选中了父母双亡、唯一的哥哥又落草为寇的杨紫云做自己的未婚妻。家里人终于接受了这个太平镇第一美女兼才女，准备为他们操办婚事的时候，他却又支持未婚妻到北平读大学，并对外宣称何时成亲随女方心愿。等到他师范毕业，多所学校向他发了聘书，他却突然宣布对做生意有了兴趣，回到太平镇淮源盛总号当了二少掌柜。张老掌柜心中暗喜，领着儿子把整个淮源盛的总号、分号视察一遍，并郑重其事地告诉这个自小就与众不同的儿子：张家这些年之所以在时局动荡的环境下能够做到生意兴隆，第一要旨就是不与官府作对，岂不知这个时候，他这个刚入商道的宝贝儿子已经秘密加入了正与官府作战的共产党，并且当了共产党桐柏地区地下交通线的负责人。

　　张世杰二十三岁生日这一天，得到了徐州沦陷的消息。没过几天他又得到了国民党军队为阻日军西犯炸开黄河花园口大堤让黄河改道流入长江的消息。张世杰决定再一次掌控自己的命运，他带领精心挑选的十八个弟兄和因战争爆发回乡避难的未婚妻杨紫云一起到金竹沟参加新四军，到真正的前线与凶恶的日本鬼子作战。

　　这是一个阳光灿烂的夏日，三十几匹马行走在桐柏山区的官道上，二十个年轻骑手高矮胖瘦各不相同，都有一张神采飞扬的年轻的脸。整个队伍分成三部分，前面几匹马由一个身材结实的人带领，每人腰间都别着双枪，担任开路和警戒任务。中间十匹马加驮了满满的货物，由一个面相老成的人负责。最后面几匹马由一个瘦瘦高高的人领着，负责殿后。队伍中间夹着并肩而行的一红一白两匹马，红马上坐着这支队伍中唯一的女性，她戴着宽檐草帽，穿着浅蓝色上衣和米色长裤，她有一张清纯典雅的脸，细长的眼睛黑白分明，如秋水一样明亮沉静。白马上的男青年身材挺拔，一张棱角分明的脸英气逼人，神情气度沉着老练，他穿着白布上衣，黑布裤子，乌黑浓密的头发随着马的节奏抖动着，明亮有神的眼睛时而掠过整个队伍，时而和女孩相视而笑。这一对金童玉女就是不知人生挫折为何物的张世杰和他自己选定的未婚妻——因战乱从燕京大学辍学的学生杨紫云。

　　马蹄疾驰，群山绿树快速向身后滑去，想到就要浮出水面，在共产党自己的队伍里，带着最亲密的兄弟和最心爱的女人并肩到前线杀鬼子，张世杰心中顿生豪情。刚想扯开嗓子唱几句，一匹枣红马蹿到他身边。负责殿后的高连升先看了杨紫云一眼，压低声音说道：“二哥，朱国柱也跟来了，这小子是从哪儿得到的风声？”不等张世杰回答，杨紫云在一旁接道：“是我告诉他的。”

　　张世杰扭头看了几眼，只见队伍后面多了一匹白马，马是好马，高大结实，反衬出马上那个戴着眼镜和大草帽的年轻人的文弱。高连升也回头看了几眼：“看他那副打扮，穿着绸子衣服，到不了金竹沟，屁股上一准磨出几个洞来。还戴个大草帽，像个娘儿们。二哥，你发个话，我保证让他从哪儿来还回哪儿去。”张世杰问杨紫云：“他知不知道咱们要去哪儿？去干什么？”杨紫云扭脸看着张世杰：“我只说要去前线打鬼子。不过，他应该能猜得到。”高连升见张世杰没回答，眼珠子转了几转，说道：“朱家的人一向看不上共产党，朱国柱不可能真心想参加新四军。二嫂，你看我是不是把他劝回去？”杨紫云白了高连升一眼：“乱叫什么！谁是你二嫂？朱国柱要是不想参加新四军，就不会跟我们走。他和朱家的人不一样。”高连升说：“龙生龙，凤生凤，老鼠生来会打洞。朱老爷那只老狐狸，还能生出一只老虎来？朱老大长年不在家不好说他，老二朱国梁的德行我们可看多了。这朱老三就算在北京读过几天大学，能好到天上去？”